清代创子手 (网上图片)
据巴士的报报道，「斩首」是古代执行死刑手段之一，我们间中见到所谓「枭首」或「弃市」的字眼，其实也都是斩首，只不过「枭首」是指斩首后把人头悬挂示众，而「弃市」是指将囚犯在闹市处死。斩首由从秦代起正式列入法典。隋代以后直至明、清的死刑执行方式主要也是斩首，它的处罚程度比凌迟处死为轻，比绞刑为重。
斩首行刑者「刽子手」，不仅要有杀人的胆量，而且要有技术，落刀于颈椎骨间，要用力气否则不能一下子砍断。遇上一些孔武有力或身怀绝技的犯人，要砍掉他的头并不是那么容易。有关刽子手的故事，专栏已有载，不赘。
今次要探讨的是，究竟被斩首时，断头瞬间，人的感觉如何？活著的人谁也没有亲身体验，只能凭想像推测。就著这个富有想像空间的地方，古代野史笔记以及小说也有著墨。《聊斋志异》卷二《快刀》一篇，写明末时，官军捕获山东盗贼十馀人，押赴市曹斩首。其中一名士兵拿的那把刀非常锋利，盗贼中有一人认识他，就对他说：「听说你的刀最快，斩首时不会割第二次，请你用这把刀杀我。」士兵同意。行刑时，士兵一刀砍去，那个盗贼的人头滚出数步外，地上旋转未定时，口中叫道：「好快刀！」
以上是小说家言，当然不能当真。因为说话靠声带振动肺部送出气流，只有一颗人头根本无法发音。
之不过，史籍中还可以见到相似事例，可信性又高了丁点。明末抗清英雄瞿式耜被清朝杀害后，家属收尸，把他的头装在木匣子裡，他的眼睛在睁著，家裡的人对著他的头说：「公子平安无恙，你可以闭眼了。」他仍然不闭眼，有人又说：「焦侯也平安无恙。」（焦侯即是焦琏，是瞿式耜的战友）这时，他的眼皮才合拢。人们都说：「瞿公精灵未泯，死后还惦记著朝廷大事。」与瞿式耜抗清的杨廷枢也被清兵俘获，临刑慷慨不屈，仰天长啸，连呼「大明」，头已落地，他口中又喊出一个「大」字，清晰可闻。
清末民初学才林纾，曾和他的朋友王子仁在一起探讨过人被斩首后的短暂瞬间有无知觉的问题。林纾认为，人被杀，督脉则断，必然一无所知。王子仁则不同意，他说法国有两个医生研究过这种现象，认为人的颈部总筋虽然断了，但脑气还没有立即消亡，可能会有微弱的知觉。不久，其中一个医生犯了死罪要斩首，他的朋友对他说：「你的头落地后，我捧著你的脸叫你的名字，你若有知觉，就睁开眼看著我。」犯罪的医生同意了。受刑后，朋友按照说法去做，死者头颅果然睁眼看他一下，随即闭上，再喊第二声时，眼皮却不再睁开。