2011年，理论物理学家乌尔夫?莱昂哈特（Ulf Leonhardt）在中国开会，间隙期间在一间酒店房间里，拿到一份好到无法拒绝的要约。华南师范大学光及电磁波研究中心向他发出邀请，每年在该中心驻留3个月，每月向他支付133,333元人民币的报酬。这是他在英国圣安德鲁斯大学（University of St. Andrews）终身教职收入的三倍。
莱昂哈特今年49岁，出生于前东德的施列玛，先后在柏林洪堡大学（Humboldt University）等几所大学就读，后来转到圣安德鲁斯大学，目前任职于以色列雷霍沃特的魏茨曼科学研究所（Weizmann Institute of Science）。莱昂哈特的理论研究以新光学效应为主，例如所谓的“变换光学”（transformation optics），即利用“超材料”（metamaterials，由小于电磁辐射波长的光棒和光圈组成），以一种特异的方式改变光的路线。 2006年，莱昂哈特提出，可以有一种球形超材料，引导光线绕过置身其中的物体，使这个物体隐形。伦敦帝国学院（Imperial College London）的约翰?彭德里（John Pendry）和他的同僚独立完成的研究工作也得出类似结论。
光电中心的何赛灵在光子学领域也有一定的名气，他的研究包括以电子设备控制电流的方式开发控制光的技术。和许多才华横溢的中国研究人员一样，他曾在1980年代出国留学。 1992年，何赛灵在斯德哥尔摩皇家理工学院（Royal Institute of Technology）取得哲学博士学位，1996年获得终身教职和瑞典公民身份。自此之后，他撰写或与人合作撰写论文，合共发表了400多篇获同行评议的论文。
香港科技大学研究国际人才流动的政治学教授崔大伟（David Zweig）说，作为鼓励，一些引进学者的大学也能得到奖励。崔大伟和王辉耀在2013年9月《中国季刊》（The China Quarterly）发表论文称，在中国华北的一所大学，如果能招聘到一位“千人计划”学者，无论是兼职还是全职，这所大学都能拿到1200万元人民币。这笔钱的一部分应当是所聘学者的薪酬，其余分给其他教职人员。崔大伟和王辉耀还发现，一些地方制定计划，引进全职人才的大学会获得800万元。
但尽管有种种奖励，引进人才计划仍然面对重重困难。英国诺丁汉大学（University of Nottingham）研究中国科学政策的专家曹聪指出，在欧美拥有终身教职的学者不太可能抛下一切，和中国签一份为期五年的全职合同。他认为“计划的设计从一开始就有问题”。为此，一些机构设法招聘已经在中国工作的学者，有些则招揽在海外已有全职工作的学者，并向他们保证没人会认真核对他们的工作时间。澳大利亚悉尼的新南威尔士大学（University of New South Wales）化学工程师尼尔?福斯特（Neil Foster）说，有些学者只是一年来中国一趟，逗留两个星期，如此而已。他本人就曾在2010年入选“千人计划”，在北京化工大学兼职。
访问了其他“千人计划”的外国学者后，反映不了解拨款条件是常见现象。比如说，英国邓迪大学（University of Dundee）的地球微生物学家杰夫?加德（Geoff Gadd）曾受聘在乌鲁木齐的新疆生态与地理研究所兼职工作。他致信给《科学》称，他从未得到安置补贴，也没得到与该计划有关的任何英文信息。加德写道：“我不知道经费由谁管理，我没得到过与这类事有关的任何详细信息。”华盛顿州里奇兰的西北太平洋国家实验室（Pacific Northwest National Laboratory）荣休研究员、燃料电池专家苏巴斯．辛格尔（Subhash Singhal）说，他在北京的中国矿业大学也有类似经历。他在这里得到“千人计划”短期项目经费，“但整个过程，我一无所知，不知道他们在做什么，也不知道他们是怎么做的。”他说，针对以他的名义申报的经费，主办单位的处理缺乏透明度，可能令他不再返回中国。