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作为中共建政后中国海军中唯一与外国海军有过两次交过手的舰队，南海舰队一直以来装备水平在三大舰队中都是排在末位的，以致1974年的中越西沙海战是海军官兵凭借高昂的士气和牺牲精神，才以劣势装备打败了越南海军，完全收复被侵占的西沙群岛。但随着近年来南海地区，特别是南沙群岛局势的日趋紧张，南海舰队的地位越来越重要，日益受到军方高层重视，一大批先进装备纷纷优先列装南海舰队，如号称“江南四侠”的052B、052C型导弹驱逐舰和最新型的054A导弹护卫舰，使其一下子成了中国海军的“暴发户”，战斗力呈几何级增长，已雄居三大舰队之首。 * h5 H- j" @7 M7 M1 p
目前南海舰队现有舰艇350多艘，不仅配有中国最大的071 型两栖船坞登陆舰，前不久还接收了最新的052D型驱逐舰首舰。有分析称，在6,000-7,000吨这个吨位里，052D型驱逐舰可宣称世界第一。 052D是在052C基础上发展的一种新型多用途导弹驱逐舰，是中国军工造舰水平的最高代表，采用了新款的舰炮、新版“中华神盾”雷达系统和垂直发射武器系统。其中，新导弹垂直发射装置可以容纳大型武器，包括“东海”-10巡航导弹和“红旗”-9远程防空导弹等，导弹发射装置的数量也从原来的48个改为 64个，火力较052C得到极大增强。 # P" }/ c( x& ?7 ~( A. D' H此外，有媒体报道称，军方高层似乎还有意南海地区部署新型战略核潜艇。春节期间，大陆军事某论坛爆料称，有网友在三亚亚龙湾南海舰队基地里拍到了3艘停靠的中国海军新型战略导弹核潜艇，从外观上看很有可能是最新的094型核潜艇。此前，美情报部门称中国在海南三亚市秘密建造亚洲最大的核潜艇基地。据推测，中国在海南三亚的海军基地，部署有最新的核潜艇，而中国新型的核潜艇，可以搭载射程超过 8,000公里的巨浪-2型潜射洲际弹道导弹。
在南海地区综合实力对比中，平衡已有向中国一侧强势转移的趋势。以该区域实力最强的国家越南为例，中越经济实力对比悬殊，仅广西一省的人均GDP就超过越南全国。而至于军事实力，与中国海军相比，越南海军目前仅是一支以轻型装备为主体的近海防御型海上力量，有媒体曾分析称，南海舰队的实力已远高于整个越南海军的实力。
有媒体报道称，针对中国海军在南海地区不断提升的兵力质量及数量优势，越南不仅积极扩充军备，向他国购买了多项重要的军备，同时还调整其南海军事战略，力图构筑“双线战场”、实现“南北平衡”——即在南海中北部积极拓展的同时，重点建设南海南部战场，特别是南海南部马六甲海峡入口方向，建立一个“潜艇伏击区”。
潜艇是当今小国追求“非对称” 战术的首选海军装备。越南自知无法在海军力量的整体建设上与中国相比，所以都积极谋求提升水下战力，以潜艇对水面舰艇形成威慑，从而获得非对称优势。在 2013年的最后一天，越南终于获得了该国首艘潜艇——俄罗斯制造的“基洛”级潜艇。据报道，“基洛”级潜艇综合战力较强，配有18枚鱼雷或SS-N- 27反舰导弹(射程300公里，可通过鱼雷发射管从水下发射)。由于噪音小，加之配有多枚巡航导弹，“基洛”级潜艇对水面舰只威胁很大。 : ]8 }: \1 m- _+ Y
预计未来5到6年内，越南“基洛”潜艇将具备局部封锁重要通道的能力，成为威慑中国战略通道的“撒手锏”。一旦越南因为南海岛礁主权或海域划界纠纷等问题，与中国发生海上武装冲突，越南海军如在南海中北部遭受重创，将启动南部“潜艇伏击区”，封锁中国南下进入马六甲海峡的航线。而越南海军的终极目标是，构建一支由更多先进俄制潜艇组成的水下部队，增强在南海的威慑力。