中共建政后，就把「中南海」设立为「中央政府」的所在地。由于不对外公开，红墙内中共领导人的生活十分神祕。不知是否「太过神祕」，当初中共建政元老彭德怀在被毛泽东斗倒、搬离中南海时，当了6年邻居的毛泽东才恍然大悟，彭德怀原来也是住在中南海内的邻居。
大公网报导，面积约1500亩的中南海，主要景物有紫光阁、蕉园和孤立水中的水云榭，重要的建筑物有翔鸾阁、涵元殿、香依殿、藻韵楼等。
中南海除了是中共中央委员会和国务院的所在地以外，1949年以来，多位中共重要领导人物先后入住。因不对外公开开放参观，红墙内中共领导人的生活极为神祕。
中共元帅彭德怀1953年从韩战归来后，就住在中南海怀仁堂东南角的永福堂。直到1959年庐山会议上，彭德怀痛批毛泽东在大跃进中的问题和弊病后，被打成反党集团之首，和毛泽东正式闹翻。
闹翻后，他便搬离中南海，移居北京西北郊挂甲屯吴家花园。时任中共中央办公厅主任杨尚昆到毛泽东寓所「菊香书屋」向毛泽东转述彭德怀的「搬家」要求。
但令杨尚昆震惊的是，毛泽东听完竟然回应：「呵，原来他是住在中南海里啊！」永福堂距离菊香书屋大概不到300步，毛泽东竟不知道彭德怀是他的邻居。
1949年11月，周恩来入住中南海西北角的西花厅，西花厅是原摄政王府的花园，周恩来在这里住了26年。西花厅水榭下本是莲花池，因周恩来出于节俭不许蓄水养莲花，工作人员就在池底种植向日葵、玉米、花生等作物，花池成了菜地。
